Un agent utilisateur pourrait ne pas être capable de traiter et de visionner un contenu SVG. La liste suivante présente deux des scénarios de compatibilité ascendante associés à un contenu SVG :
Cet élément 'switch' et cette facilité de test pour la disponibilité d'une fonction (ou leurs équivalents) sont les moyens recommandés aux auteurs XML pour fournir une représentation alternative du contenu SVG, comme une image ou une chaîne textuelle. L'exemple suivant montre comment incorporer un dessin SVG dans un document SMIL 1.0, de manière à pouvoir afficher une image alternative au cas où l'agent utilisateur ne gèrerait pas SVG. Remarquer que le type MIME, dans l'attribut 'type', est un indice important pour l'agent utilisateur, pour qu'il estime pouvoir décoder, ou non, le média référencé.
Dans cet exemple, le contenu SVG est inclus via une référence d'URI. Pour certaines grammaires XML parentes, il sera également possible d'inclure un fragment de document SVG en-ligne dans le même fichier que celui de sa grammaire parente.
<?xml version="1.0" standalone="yes"?>
<smil>
<body>
<!-- Avec SMIL 1.0, le premier enfant d'un élément 'switch',
que l'agent utilisateur SMIL 1.0 est capable de traiter
et qui est vérifié, sera traité, tous les autres
éléments enfants n'auront aucun effet visuel. Auquel cas,
si l'agent utilisateur SMIL 1.0 reconnaît le type "image/svg+xml",
alors le document SVG apparaîtra ; sinon, c'est l'image alternative
(le second élément enfant) qui apparaîtra. -->
<switch>
<!-- Rendu du document SVG si possible. -->
<ref type="image/svg+xml" src="dessin.svg" />
<!-- Autrement, rendu de l'image alternative. -->
<img src="image_alternative.png" />
</switch>
</body>
</smil>
Pour HTML 4.0, les dessins SVG peuvent être incorporés en utilisant l'élément 'object'. On peut y inclure une représentation alternative, telle une image, comme contenu de l'élément 'object'. Auquel cas, le contenu SVG sera habituellement inclus via une référence d'URI. L'exemple suivant montre comment utiliser l'élément 'object' pour amener un dessin SVG via une référence d'URI, avec une image comme représentation alternative en l'absence d'un agent utilisateur SVG :
<html>
<body>
<object type="image/svg+xml" data="dessin.svg">
<!-- Le contenu de l'élément 'object' (i.e., une image
alternative) est dessiné au cas où l'agent utilisateur
ne pourrait pas traiter le dessin SVG. -->
<img src="image_alternative.png" alt="Description alternative" />
</object>
</body>
</html>